Les radicaux libres sont produits naturellement dans les cellules du corps lorsque l’oxygène est utilisé dans les processus de production d’énergie (par oxydation). Leur production peut être augmentée par la pollution, la fumée de cigarette ou une exposition prolongée au soleil. L’action destructrice des radicaux libres est dirigée essentiellement sur les cellules, en particulier sur les matières grasses qui en constituent les membranes, sur les protéines du noyau cellulaire, en particulier sur l’ ADN, etc …
Ils sont toutefois plus ou moins tenus en échec par les antioxydants naturels de l’organisme.
Les antioxydants ramènent un équilibre chimique aux radicaux libres en leur apportant les électrons qui leur font défaut. Si les radicaux libres excédent la capacité de l’organisme à les neutraliser, ils peuvent contribuer à l’apparition de plusieurs maladies. L’action continue de radicaux libres se voie surtout dans le vieillissement prématuré des cellules et l’apparition de diverses maladies graves comme certains types de cancer, les maladies cardiovasculaires, le diabète, la sclérose en plaques, l’arthrite rhumatoïde, la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer, etc …
Au-delà d’un certain seuil de présence de radicaux libres est nécessaire l’approvisionnement externe en antioxydants comme :
– pigments végétaux: polyphénols du thé et du vin (resvératrol), caroténoïdes (par exemple lycopène et caroténoïdes des fruits ou légumes jaunes, orange et rouges);
– vitamines: vitamine C, vitamine E, bêta-carotène (précurseur de la vitamine A);
– oligo-éléments et enzymes: sélénium, cuivre, zinc.
Chaque antioxydant a un champ d’action limité à un ou deux radicaux spécifiques. Par conséquent, seule une alimentation complète et équilibrée peut assurer une action antioxydante efficace.
Fruits et légumes sont pour certains d’entre eux riches d’antioxydants. C’est une des raisons pour lesquelles est aujourd’hui suggéré de consommer cinq fruits et légumes différents chaque jour (deux cents grammes de fruits et trois cent grammes de légumes). Pour les légumes, on peut souligner le gingembre, l’artichaut, les lentilles, l’ail, le poivron rouge, les brocoli, les salades rouges. Parmi les fruits, baies d’acaï, mûres, noix, noisettes, raisins de Corinthe, prunes, framboises, amandes, grenade, myrtilles ont un fort pouvoir antioxydant.
Ensuite chocolat et thé vert sont aujourd’hui bien connus pour leur pouvoir antioxydant.